Leluhur langsung bagi senjata api adalah tombak api, tiub berisi ubat bedil dipasang pada hujung tombak dan digunakan sebagai penyembur api; serpihan kadang-kala diletakkan pada laras agar ia melancar keluar bersama api.[1][2] Gambaran terawal senjata ubat bedil merupakan gambaran tombak api pada panji-panji sutera abad ke-10 dari Dunhuang.[3]

In due course, the proportion of saltpeter in the propellant was increased to increase its explosive power.[2] To better withstand that explosive power, the paper and bamboo of which fire-lance barrels were originally made came to be replaced by metal.[1] And to take full advantage of that power, the shrapnel came to be replaced by projectiles whose size and shape filled the barrel more closely.[2] Dengan ini, kita memiliki tiga ciri asas bedil: laras dari logam, ubat bedil tinggi kandungan nitrat, dan projektil yang menutup laras sepenuhnya agar ledakan ubat bedil menghasilkan potensi kesan penujahan sepenuhnya.[4]

Gambaran terawal bedil adalah ukiran dalam gua di Sichuan bertarikh pada 1100-an dengan gambar orang membawa bombard berbentuk pasu dengan api dan peluru meriam keluar darinya.[5][6] Meriam tertua masih selamat, diperbuat dari gangsa, bertarikh 1288 kerana ia dijumpai di tapak masa kini daerah Acheng di mana rekod Yuan Shi menunjukkan pertempuran berlaku pada masa itu; Li Ting, komander tentera keturunan Jurchen, memimpin tentera pejalan kaki bersenjata bedil dalam pertempuran bagi menumpaskan pemberontakan putera Nayan Mongol Kristian.[7]